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　福岡県内のデイサービスに通う吉谷スマ子さん（89）は約6年前、認知症と診断されました。そんなスマ子さんが今年、「ラーメン店の接客」に挑戦しました。注文を間違えても大丈夫というコンセプトのイベント「注文をまちがえる料理店」での心温まる一日を追いました。

■娘たちが気づいた母の変化　スイッチ、コップにメモ

　スマ子さんは約6年前に「アルツハイマー型認知症」と診断されました。もともと一人暮らしでしたが、現在は3人の娘さんたちが毎日自宅を訪ね、支えています。
　かつては料理上手だったというスマ子さん。しかし、三女の友子さんは「味付けがおかしくなったり、だんだん手順も忘れてきたりとか」と、異変に気づいたきっかけを語ります。次女の由美子さんは、スマ子さんが火をつけたまま鍋を真っ黒に焦がしてしまった出来事を振り返り、「これ（ガス）は危ない、使わせない方がいいかな」と家族で話し合ったことを明かしました。
　そんなスマ子さんの自宅には、娘さんたちによる愛情のこもった工夫が随所に見られます。電気のスイッチやコップには用途が書かれ、一日の予定も忘れないようにと手書きでメモされています。当初は1カ所だった予定のメモは、今では3カ所に。スマ子さん自身も「見て『きょうの予定はこれだな』って」とメモを頼りに生活しています。

■「できること」を大切に

　人との交流が大好きで、週に一度家族が連れて行ってくれるカラオケが楽しみというスマ子さん。長女のひとみさんは「カラオケにいる時がいちばん元気」と話します。
　そんなスマ子さんが週に3回通うのが、デイサービス施設「きらら」。施設のモットーは「できることをやる」こと。地域住民との交流やボランティア活動に積極的に取り組み、この日もみんなで子ども食堂で使う食材の準備をしていました。
　施設の理事長・松本祐輔さんは「ご家族の方から『表情が変わった』とか『こんなことができるようになったんですよ』とか言ってもらえる」と語ります。「認知症になるとどうしても『できないこと』に目が向きがち。でも、数えると『できること』の方が多かったりする。ここでは『できること』をやってもらう」という方針が、利用者やその家族に良い変化をもたらしているようです。

■その名も「注文をまちがえる料理店」

　デイサービス「きらら」の取り組みの一つとして、去年から参加しているのが「注文をまちがえる料理店」。これは、認知症の人が接客スタッフとなり、たとえ注文を間違えても笑顔で受け入れようというコンセプトのイベントです。
　認知症への理解を深めることを目的に、北海道や東京、岡山など全国各地で実施されているこの試み。去年の参加者も「またあったらやりたい」「（お客さんと）ニコニコして『また今度来てね』って言いながら」と、楽しかった思い出を笑顔で語ります。
　そして今年、この施設からはスマ子さんを含む4人が参加することに。もともと接客の経験もあるスマ子さんの挑戦に、家族も大賛成です。

■「よくがんばったと思います」娘も涙
　スマ子さんはシングルマザーとしてクリーニング店や割烹料理店など、いくつもの仕事をかけ持ちしながら、3人の娘を育ててきました。
　長女のひとみさんは、そんな母を「絶対弱音を吐かない、強い人」と評します。次女の由美子さんは「優しい。怒ることはない」、三女の友子さんは「感謝ですね、それが一番」と、それぞれ母への想いを語ります。
　ひとみさんは、母のこれまでの人生を思い返して「弱いとこも見せるけど…ほんとよくがんばったと思います」と涙ぐみ、「誰も曲がらずにいられた」と感謝を口にしました。
　迎えたイベント当日。オレンジ色のTシャツとエプロンに身を包んだスマ子さんは「胸がドキドキしています」と緊張した面持ち。開店前からできた10人以上の列を前に、挑戦の幕が開きました。

■「負けていられない」一杯のラーメンに笑顔

　「いらっしゃいませ！」という元気な声とともに、次々とお客さんを案内するスマ子さん。「1番のバリカタを3つください」という注文を、スタッフと確認しながらペンでチェック。「お願いします！」と言いながら注文票を厨房に渡しました。
店内は終始、温かい笑顔と拍手に包まれていました。訪れたお客さんは「一生懸命やっている姿を見ると元気をもらった」「みんな生き生きされてて、負けていられないですね」。自身の母親がアルツハイマー型認知症だという客は「普段は家でずっと座って過ごしているので、外で社会とのつながりを感じられたら本人の生きがいになるのでは」と、この取り組みに期待を寄せていました。
　営業終了後、参加者たちは大きな拍手で互いを称え合いました。スマ子さんも満面の笑みで親指を立て、達成感をにじませていました。